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『四書五経』とは、以下の経典書物を指します。
儒教の日本伝来は、538年の仏教伝来よりも早い５世紀の応神天皇の御世に伝来したとされています。
四書は、南宋(1127〜1278)時代の大儒学者で、新しい儒学の流れである朱子学を創始した朱熹（1130〜1200）によって儒学の基本的書物として定められたものです。
五経のほうが成立年代は古く、董仲舒の進言によって儒教が前漢の国教となってから後に、儒教の基本的経典として選定されましたが、孔子本人が直接的にそれらの経典を最重要なものと言及したという訳ではないようです。

□四書

『論語』……儒教経典の中で最も著名な書物であり、儒教思想の中心理念や倫理規範を示唆する逸話が記述されている。孔子と弟子の言行録を収めたもので、孔子の弟子により戦国時代初期から作成編纂され、漢代に成立した。全２０編より構成される。

『孟子』……武力による威圧的統治である覇道政治を否定し、人間は生来的に善なる性質を持つという性善説に基づく王道政治を提唱した孟子(B.C.372-B.C.289)の言行録で、全７編からなる。

『大学』……儒教の入門的な読みやすい書物で、儒教思想の最も根幹である修身斉家の大切さや修身による徳の実現と天下平定との関係などを説く。

『中庸』……孔子の孫の子思が著述した深遠な世界の摂理（世界のあり方を決定論的に既定する天と自律的に修養を積み天命を知るべき人との関係）を思弁的に解明しようとした哲学書として位置付けられる書物で、元々は五経の『礼記』の一部である。宋代の朱子学の祖・朱熹（朱子）によって四書の一つに加えられ、朱熹は『中庸章句』という注釈書を著している。

□五経

『書経』……中国黄河文明の伝説上の聖王である尭・舜、夏・商（殷）・周の王や家臣の言行録であり、歴史書でもある。全５８編よりなる。儒教が教える理想的な政治形態としての古代の聖王による徳治政治が記述されており、元々は『尚書・書』と呼ばれていたが、宋代に至って『書経』と呼ばれるようになる。

『詩経』……孔子が編纂したと伝えられる中国最古の詩集である。西周から春秋時代に及ぶ歌謡305編を集めている。風（民間伝承されている民謡）・雅（儀礼式典などの際に演奏される朝廷の音楽）・頌（しょう：祖先の優れた徳を讃美する詩楽）の三部門に分類して詩文が収録されており、更に、風は１５の分野に細分化され、雅は小雅・大雅の２つに分類され、頌は周頌・魯頌・商頌の３つに分けて収載されている。現存している詩経は、漢代の毛亨(もうこう)が記したとも言われ、『毛詩』と呼称されることもある。

『易経』……陰陽説を汲んだ周王朝期の卜占（ぼくせん・占い）に関する書物である。経文と解説書である『十翼』をあわせて１２編からなる。二元論的世界観における根本原理としての『陰』と『陽』を６つずつ組み合わせた六四卦(け)によって、自然現象の推移を説明し、人生の過程における運命・変化を一般法則化して占おうとするものである。『十翼』は、儒教的な倫理規範や気に基づく宇宙観を加えて解説したものである。伝説的人物である伏羲(ふつき)氏が『卦』を発案し、周の文王が卦辞を考案し、周公が爻辞(こうじ)を思いつき、孔子が卜占の解説書としての『十翼』を記述したと伝えられるが資料に基づく客観的根拠があるわけではない。

『礼記』……儒教における人間関係の基本であり、社会秩序維持の要諦である『礼』について詳細に解説し理論化したものである。形式的な礼としての儀礼を解説するだけでなく、祭祀儀礼に不可欠な音楽についても説明している。政治を安定させ、学問を社会生活で実践して修身する為の『礼の根本精神』について語られている。唐代に他の礼書を抑えて五経の中に加えられたもので、三礼(さんらい)の一。前漢の戴聖(たいせい)が、孔子が理想的な時代とした西周時代の古い礼の記録を整理したものといわれ、『小戴礼』とも呼称される。全４９編よりなる。

『春秋』……孔子が作成編纂したと伝えられる、中国古代・魯国の歴史書で、全１１（１２）巻よりなる。前480年頃に成立したとされ、孔子の生誕の地である魯国の隠公から哀公に至る242年間(B.C.722-B.C.481)にわたる歴史的事跡を編年体で著述したものである。春秋時代という時代区分の名称は、この年代記からとられたものである。歴史上の事跡の記載項目に関する取捨選択や文章の表現方法など、『春秋の筆法』と一般に呼ばれる記述法が採用され、歴史への厳しい批判的姿勢に基づく書物である。

□『春秋』の注釈書……春秋三伝

『春秋公羊伝』……戦国時代の斉の公羊高の注釈書で、全１１巻よりなる。
『春秋穀梁伝』……穀梁赤の注釈書。
『春秋左氏伝』……左丘明の注釈書として伝えられ、春秋三伝の中で最も高く評価されており、収載されている史実の内容が豊富であり、秀逸な文学的表現と洗練された文体が使用されている。